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La scoperta del ciclo del carbonio o ciclo CNO si deve al
fisico e astronomo di origine tedesca Hans Bethe. Questo processo di produzione
di energia nucleare, calcolato da Bethe (si dice ...) durante un viaggio
in treno da Washington a New York, ha un ruolo di primaria importanza nelle
stelle di grande massa, la cui temperatura centrale raggiunge valori molto elevati
(circa 15 milioni di gradi). Analogamente alla catena protone-protone,
individuata sempre da Bethe per le stelle più piccole e fredde
come il nostro Sole, il ciclo CNO converte quattro protoni (nuclei
di idrogeno) in un nucleo di elio 4, una coppia di positroni e due neutrini.
Dato che la massa di queste particelle è inferiore alla massa complessiva
dei quattro protoni di circa lo 0,7%, la differenza in massa viene convertita
in energia, in accordo con il "principio di equivalenza massa-energia"
di Einstein, E = m c 2.
Fonte: Connaitre l'univers et ses secrets |
