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Galassia
Una galassia è un sistema complesso, autogravitante (ossia tenuto insieme dalla forza gravitazionale generata dalla sua stessa massa), costituito da miliardi di stelle e gigantesche nubi di gas e polveri. L'universo è popolato da miliardi di galassie: sono gli "universi - isola" suggeriti dal filosofo tedesco Immanuel Kant nel 1775, quando ancora si pensava che il cosmo finisse con la Via Lattea! Le galassie tendono a raggrupparsi in strutture via via sempre più complesse: dai piccoli gruppi (formati da poche decine di galassie) agli ammassi (formati da più gruppi di galassie) ai super-ammassi (insiemi di ammassi di galassie). La nostra Galassia fa parte del Gruppo Locale, contenente le Nubi di Magellano e Andromeda, la galassia a spirale più vicina a noi. Sebbene ogni galassia si possa considerare come un universo in miniatura caratterizzato da una propria storia evolutiva, molte di esse mostrano segni evidenti di interazione con altre galassie vicine, a causa dei forti campi gravitazionali che le caratterizzano. Le galassie non sono tutte uguali, ma si differenziano per forme, dimensioni e masse. Si possono suddividere in tre grosse categorie: |