Il moto di un corpo celeste nello spazio, sia esso un pianeta, una cometa, un asteroide, purché avvenga su orbite stabili, può essere descritto in maniera univoca dalla conoscenza di 6 parametri, o elementi orbitali, che ne caratterizzano l'orbita.
L'orbita, che può essere chiusa (a forma di un'ellisse più o meno schiacciata) o aperta (a forma di parabola o iperbole), giace su un piano chiamato piano orbitale. L'intersezione tra questo piano e il piano su cui giace l'orbita della Terra (piano dell'eclittica) si chiama linea dei nodi.
I primi due elementi orbitali, necessari per definire le dimensioni e la forma dell'orbita, sono:
- il semiasse maggiore "a";
- l'eccentricità "e" (il cui valore è 0 nel caso di orbite circolari, tende a 1 man mano che le orbite assumono forme più allungate).
- l'inclinazione del piano orbitale "i"; cioè l'angolo che questo piano forma con quello di riferimento (piano dell'eclittica),
- la longitudine del nodo
"
",
cioè l'angolo che misura
l'orientamento della linea dei nodi rispetto a una direzione di
riferimento, che coincide con il punto gamma (ossia il
punto in cui vediamo proiettato il Sole nell'equinozio di primavera);
- l'argomento del perielio
"
",
cioè l'angolo
compreso tra la linea dei nodi e il segmento che congiunge il Sole
con il perielio del corpo celeste, il punto dell'orbita
più vicino al Sole.
- l'istante del passaggio "T" del corpo celeste al perielio.